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タン！たん！タン！たん！夜になると作業場で板金加工をする音が鳴り響きます。
私は物心ついた頃から、この音を聞いて育ちました。

昭和３５年、今の富岡に「河田鈑金店」を開業したのが父：久です。
当時は、今のような鉄板を曲げて加工する大型の機械がなく、ほとんどが手作業で製品を作る時代だったので、「夜なべ」で加工する仕事がかなり多かったと聞いています。真面目にコツコツと良い仕事をしていれば、仕事の依頼は途切れることなくやってくる…そんな頑固で真面目な父の性格に合った、古き良き時代だったのでした。

私が、父の後を継いで板金職人になろうと決めたのは、中学校の頃だったと思います。高校を卒業後、材料屋さんの紹介で豊田市の甲部板金工業所さんへ就職。５年間の修行を終えて家業に戻った頃の私は、目の前の仕事をこなすことに無我夢中でした。

私が勤めていた事業所は、大きな店舗や工場等の建設会社の仕事、また建売住宅が好調な時代背景もあり、どちらかというとお客様に直接お会いする機会は少なかったのです。しかし、父の仕事は違いました。一般住宅が中心でお客様の顔が見えて、お客様から声をかけられたり作業中に話をする機会が多くあり、父がのんびり作業しているかのように、また周りの他の職人さんたちも同様で、何かしら苛立ちを覚える日々であった当時を思い出します。最初は戸惑いましたが、お客様がどんな気持ちで声をかけてくるのか、世間話をしてくる理由はなんなのか、を次第に考えるようになり、そしてお客様とのコミュニケーションの大切さが良く分かってきて、父の行動も理解ができるようになりました。

今までの自分は、自己満足のために仕事をしてきただけなんだ…職人としての生き方は、お客様が喜んでくれて幸せになってもらうことなんじゃないか、と考え始めました。また、下請けの仕事は、こうすればもっとお客さんの為になるのに…と思っても、元請けさんの了解がもらえなければできません。それなら、自分が直接お客様と仕事をしいくしかない！と覚悟を決めました。

しかし簡単に仕事が受注できる訳ではありませんでした。父の時代にお世話になったお客様のお宅を一軒一軒回っても、話はしてくれますが仕事に結びつく事はなかなか難しいのです。また、自分でチラシを作ってポストへ投函したり新聞折込広告で配布してみたり…その頃、初めて問い合わせを頂いた時の工事内容はトイレのリフォーム。今でも忘れませんが、それをきっかけに屋根外壁のリフォームへと受注できたのでした。残念ながら、そのお宅は今では解体されましたが、思い出深く心に残っています。

お客様から、「きれいにできた、ありがとうね！ご苦労様。」の言葉をもらえた時の喜びは、職人としてのやりがいを感じ、やり遂げた達成感とともに充実していましたが、何かしら悶々とした日々を過ごしていました。その頃は、親方に良く相談したものです。自分の生き方が見つかったある日の事、恩返しをすることもできず親方が他界し非常に後悔しました。親方が喜んでくれることは一体何だったろうか・・・きっと生きている時でも自分が親方にしてあげることなんてなかったであろう…と。

これからは職人仕事を後世に繋いでいくことが、自分の使命であると気づき始め、親方への御恩返しは、伝統技術の継承と若手育成だと…。きっと、親方もそう願っていると今は信じています。

「地域に根づく職人仕事と日本の心を守る」
お客様からご信頼を頂き、ご要望に応えて「いつも一生懸命！」の気持でやり抜いていくうちに同志が集まり、「奥三河外装の職人集団」が生まれました。